凝膠成像系統幾乎是每個分子生物學實驗室的必需品。幾十年來，凝膠成像的設備已經從簡單的紫外線和寶麗來相機發展到的數字化數據采集和分析系統。它的用途是從瓊脂糖或聚丙烯酰胺凝膠上分離的DNA中獲取信息。

目前很難研究市場，并確定誰是凝膠成像系統的客戶，因為這個系統的應用如此廣泛。“這是一種無處不在的技術。如果你身處生命科學領域，你就需要用到凝膠成像系統。”在此，我們就介紹一下選購凝膠成像系統時需考慮的重要因素。

靈敏度和動態范圍
盡管一些DNA成像應用只需要粗略的測定或“有沒有”的結果，但大多數的研究人員還是希望獲得佳的數據質量。在選購凝膠成像系統時，靈敏度和動態范圍往往是兩個重要的考慮因素。

很多人認為，相機分辨率是評估系統靈敏度的佳參數，“事實上，靈敏度是通過大的鏡頭光圈、出色的低噪聲相機、電子噪聲的進一步深度冷卻以及樣品與光圈的近距離來實現的。”她提醒說，拼接（binning）的做法可能犧牲CCD相機的分辨率。它允許在圖像捕獲時收集多的光，但通過降低像素總數來降低總的分辨率。

靈敏度是開發凝膠成像系統時優先考慮的事情。的成像系統，適合DNA和蛋白凝膠。它帶有500萬像素的相機和廣角f/1.2鏡頭，以提供高分辨率和快速圖像捕獲。這個系統還可以升級到-57oC的CCD冷卻相機，用于化學發光成像。

新一代的成像系統的進步包括“靈敏的相機和光學元件，以及一鍵式的圖像捕獲和分析自動化”。

動態范圍與靈敏度密切相關。動態范圍寬，則意味著在同一幅圖像中可檢測到低水平和高水平的樣品。對于某些應用而言，動態范圍是重要的考慮因素，例如監控刺激化合物的影響或抑制劑對表達的影響。

在評估凝膠成像系統時，數據采集的一致性也需要認真考慮。“動態范圍寬的技術有助于各塊凝膠之間獲得一致的數據。確保技術是面向未來的。出版社很關心數據的可靠性和重復性，因此你需要確保你的系統每天提供穩定的數據。系統是否能做什么來消除凝膠或印跡之間的差異，這是很重要的。”他說。

多功能
盡管一臺簡單、專用的凝膠成像系統似乎是一個不錯的選擇，但大多數客戶感興趣的是多功能的系統，這指的是所分析的凝膠類型、檢測方法和應用范圍。為此，許多制造商生產出多功能的儀器，如多重熒光檢測、兼容比色樣品，甚至有多的應用，如Western分析或組織切片分析。

生命科學部就提供一系列激光掃描儀，有著靈活的應用。它的Amersham Typhoon 5生物分子成像儀可以對熒光、放射性標記和比色樣品進行成像、除了適用于DNA凝膠、蛋白凝膠和印跡，這個系統還可以成像和分析微孔板、培養皿、組織切片及其他許多樣品類型。

除了激光掃描儀，GE還提供了兩款CCD相機系統 – Image Quant LAS 500和的Amersham Imager 600，可用于DNA凝膠成像。研究人員在選擇成像儀時，應當考慮是否需要化學發光檢測。“如果用戶主要對化學發光感興趣，那么我們建議用CCD成像系統。如果熒光成像的靈敏度和分辨率加重要，則建議使用激光掃描儀，”他說。

安全性和易用性
目前市場上有一個趨勢，就是凝膠成像的自動化。這意味著，你只要將凝膠放入系統中，按下按鈕就能完成分析。大多數系統提供一定程度的自動化。例如，UVP的GelDoc-It TS3配備了廣泛的自動化功能。VisionWorks軟件可以利用預設的拍攝參數，如自動曝光、對焦、縮放等實現一鍵式的圖像采集。

用戶考慮的另一個因素是安全性，這主要涉及到EB的使用。大家都知道，EB是誘變劑，需要特殊處理。平時，人們都會使用手套、防護設備，并防止儀器被EB污染。如今，許多安全的染料可用于DNA凝膠，而儀器制造商也對成像系統進行了相應的優化，以支持這些安全的選擇。

易用性也是產品的一大特點。它的產品包括入門級Gel Doc EZ系統、功能全的Gel Doc XR+系統，以及適用于工業規模凝膠成像的GS-900校準密度計。“我們投入了大量精力讓這些系統加易用，”Miller說。這包括大部分凝膠成像工作的自動化，比如縮放和對焦。

如今，DNA凝膠成像系統的市場十分成熟，也充滿競爭，在每個價格點都有多個選擇。總的來說，個體需求和具體應用始終是要的考慮因素，比如儀器在特定染料上的表現及檢測方法的切換能力。人們也許很難找到儀器在特定應用中的一對一比較數據，因此需要密切留意產品資料，并與銷售代表溝通。當然，這個系統應當是面向未來的，考慮到現在及將來的需求。