棱鏡折射儀的光學部分由望遠鏡系統二個部分組成。用范圍甚廣，是石油工業、油脂工業、制藥工業、制漆工業、食品工業、日用化學工業、制糖工業、和地質勘察等有并工廠，學校及有并研究單位不可缺少的常用設備之一。那么，棱鏡折射儀是如何進行工作的呢？
    折射儀的基本原理即為折射定律：n1,n1n2為交界面的兩側的兩種介質的折射率，若光線從光密介質進入光疏介質，入射角小于折射角，改變入射角可以使折射達到90°，此時的入射角稱為臨界角，本儀器測定折射率是基于測定臨界角的原理。
    當不同角度光線射入AB面時，其折射都大于ⅰ，如果用一望遠鏡對出射光線視察，可以看到望遠鏡視場被分為明暗兩部分，二者之間有明顯分界線。明暗分界處即為臨界角的位置。
    在開始測定前，先用標準試樣校對讀數。對折射棱鏡的拋光面加1~2滴溴萘，再貼上標準試樣的拋光面，當讀數視場指示于標準試樣上之值時，觀察望遠鏡內明暗分界線是否在十字線中間，若有偏差則用螺絲刀微量旋轉圖七上小孔（16）內的螺釘，帶動物鏡偏擺，使分界線象位移至十字線中心，通過反復地觀察與校正，使示值的起始誤差降至小（包括操作者的瞄準誤差）。 校正完畢后，在以后的測定過程中不允許隨意再動此部位。
    如果在日常的工作中，對所測量的折射率示值有懷疑時，可按上述方法用標準試樣進行檢驗，是否有起始誤差，并進行校正。每次測定工作之前及進行示值校準時將進光棱鏡的毛面，折射棱鏡的拋光面及標準試樣的拋光面，用無水酒精與乙醚（1：4）的混合液和脫脂棉花輕擦干凈，以免留有其他物質，影響成象清晰度和測量精度。